Flora y fauna de Malpica de Tajo
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La planta denominada Cynara ya era conocida por griegos y romanos. Al parecer se le otorgaban poderes afrodisíacos y toma su nombre de una muchacha seducida por Zeus y, después, transformada por este en alcachofa.
El nombre de alcachofa procede del árabe al-kharshûf; el de alcaucil (también arcacil, alcacil y alcací), del árabe al-qabsíl. El epiteto específico cardunculus también es un vocablo de procedencia latina y significa cardo.
Es una planta perenne y vivaz con sistema radicular tuberoso y pivotante profundo, compuesto por varias raíces principales originadas a partir de la raíz inicial, que puede alcanzar hasta siete metros. De estas raíces salen otras secundarias que se desarrollan horizontalmente a distintas profundidades y en los años siguientes, de la periferia de la base de la raíz salen las yemas de recambio que dan lugar a nuevas plantas, por lo que no se siembra anualmente. En su primer año produce una roseta de grandes hojas con hasta un metro de longitud y 0,6 m de ancho que están profundamente divididas, son pinnadas y subespinosas, el haz es cano-aracnoideo y el envés blanquecino y tomentoso, con nervaduras muy pronunciadas. En el segundo año del centro de la roseta sale un largo tallo acanalado de hasta 150 cm de altura que se ramifica en su parte superior. Sus capítulos florales, en panícula corimbosa, son los que producen las alcachofas y tienen grandes flores de color violeta y tubulares, plumosas y sésiles, que están envueltas en brácteas ovales, carnosas en la base y puntiagudas las externas y medias y las internas con ápice anchamente espatulado y escarioso. El fruto es un aquenio subcilíndrico de color pardo oscuro con un penacho o vilano de consistencia sedosa.
He visto sólo dos matas, una en la cuneta del camino del río en Bernuy y otra en el valle "La Guarra",así que la alcachofa silvestre no debe ser muy abundante por el término municipal de Malpica de Tajo.
Crece en linderos y cunetas y demás eriales, aunque también pude crecer en cultivos si se ha propagado por el viento o la intervención humana. Requiere una prolongada estación fresca, aunque es sensible a las heladas, tolera mal el encharcamiento y requiere suelos ligeros y profundos, de naturaleza caliza y que retengan el agua en el subsuelo. Y también necesita bastante espacio por planta. Es muy invasora, crece durante 10 meses al año; durante el invierno son capaces de realizar la fotosíntesis con bajas temperaturas y sus raíces son tan profundas que le permiten encontrar agua e incluso abonos lixiviados de cultivos anteriores. Cuando las temperaturas son muy elevadas en verano y se seca la parte aérea, las raíces se mantienen frescas con abundantes sustancias de reserva, que garantizan el crecimiento de la planta en la siguiente primavera.
Principios activos: Contiene cinarina que químicamente es el ácido 1-3 discafeilquínico y que suele ir acompañado por los ácidos cafeico, clorogénico y neoclorogénico, contiene el principio amargo cinaropicrina que es una lactona sesquiterpénica que se concentra en las hojas verdes antes de su floración y flavonoides derivados de la luteolina, como el cinarósido, el escolimósido y el cinaratriósido que son los que ennegrecen las hojas.
Se consumen sus pencas o tallos, para lo cual se los blanquea tapándolos de algún modo o con tierra durante su crecimiento. Estos tallos se preparan generalmente cocidos, una vez limpios de la piel espinosa que los cubre. Los capítulos florales se pueden preparar como las alcachofas en ensalada, fritos, rebozados o, mayoritariamente, en cocidos, arroces y potajes.
Según la medicina popular, las hojas hacen bajar el contenido de azúcar en la sangre, y se utilizan por consiguiente como tratamiento complementario de la diabetes. Poseen un efecto antiesclerótico, y sirven además para la fabricación de bebidas amargas y licores. El jugo fresco se usa exteriormente para el tratamiento de eccemas y erupciones cutáneas. Las hojas secas contienen un jugo amargo, la cynarina, mucílagos, taninos, ácidos orgánicos y vitamina A. Todas estas sustancias son colagogas y tienen un efecto beneficioso contra las enfermedades de las vías biliares y hepáticas. Se emplean con éxito contra la ictericia, cuyos síntomas desaparecen más rápidamente.
En esta página pueden consultarse algunos artículos sobre las propiedades de la Cynara cardunculus.
Recoletando la planta se puede obtener un buen biodiésel y bioetanol. El aceite se extrae de las semillas, similar al de girasol en composición y uso utilzándose también en cosmética y farmacia. Sus flores son utilizadas por sus propiedades coagulantes para hacer la cuajada de algunos quesos ibéricos tradicionales, como el "Serra da Stela" y "Castelo Branco" (Portugal); "Queso De Flor" de Guía (Gran Canaria), queso de "La Serena" (Badajoz) y la "Torta del Casar"(Cáceres).
Pelos del receptáculo de los capítulos y de los vilanos, de elevado contenido de celulosa, pueden ser utilizables para papel de alta calidad como papel moneda. La médula de los tallos, compuesta por celulosa y hemicelulosa principalmente con aplicación como materia prima en la industria celulósica como absorbente de agua, o en su defecto para aislante térmicos. Sus semillas se usaban como alimento para pájaros.
Cómo elaborar cuajo vegetal
He tomado las intrucciones siguientes, para elaborar el cuajo vegetal para los quesos, de la página Quesería los Corrales
1) Se recoge la flor del cardo cuando los pistilos tienen un color azul intenso y no han comenzado a secarse. Esto suele ser a principios del mes de Junio, pero depende de cómo venga el año.
2) Se dejan secar a la sombra, hasta que la flor se ha secado completamente. Entonces se arrancan los pistilos tirando con la mano y se guardan en un saco de tela o un tarro tapado.
3) Para preparar el cuajo, se coge un puñado y se pone en un vaso con agua (250 cc.) a temperatura ambiente la noche anterior a su uso.
4) Al día siguiente, se escurre el agua, se reserva ésta, y se ponen los pistilos en un mortero con agua limpia. Se majan bien con la mano del mortero, y cuando el agua tiene un color oscuro se escurre, se mezcla con la anterior y se añade más agua clara a la hierba.
5) Se repite la operación hasta que el agua no se colorea. El agua de todas las operaciones, mezclada, cuaja unos diez litros de leche a 35º C.
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