Flora y fauna de Malpica de Tajo
El nombre del género Melia es el nombre griego de "Fresno" que Linneo adoptó en 1753 para este género por el parecido de sus hojas con las de algunos fresnos. El epíteto azedarach procede de la latinización del nombre persa azadraxt, azedaraeth o Azadaracheni de estos árboles y como se denominaba el género antiguamente.
Es un árbol caducifolio de tamaño medio, de 8 a 15 m de altura, de fuste recto, copa, frondosa y aparasolada que puede alcanzar los 4 a 8 m de diámetro. El tronco generalmente es corto y tiene la corteza oscura y lisa que se resquebraja, estría o fisura con el transcurso de los años. Las hojas son caducas, alternas, compuestas, con pecíolos largos, imparipinnadas, de 25 a 80 cm de longitud; los folíolos son ovales, acuminados, opuestos, de 2 a 5 cm de largo y de color verde oscuro por el haz y más claro en el envés, con el margen aserrado; amarillean y caen a comienzos del otoño. Las pequeñas flores pentámeras de color púrpura o lila surgen en panículas terminales de hasta 20 cm de largo y despiden una agradable fragancia. Cáliz con cinco lóbulos ovados, ciliados en el margen; corola con cinco pétalos estrechamente oblongos, de 6-10 mm de largo. Tubo estaminal púrpura, ensanchado en la boca, terminando en 10-20 apéndices delgados; anteras dispuestas en el margen del tubo o ligeramente por dentro. Ovario con 4-8 lóculos; estilo con el ápice capitado, con 4-8 lóbulos diminutos. El fruto es una drupa de 1 cm de diámetro y forma globosa, de color amarillo pálido, que perdura perdura en invierno cuando ya ha caído la hoja. Contiene muchas semillas en su interior en forma de gota de 1 mm de largo x 0,3 mm de ancho.
Es relativamente frecuente y está asilvestrado en algunos lugares, he descubierto algunos ejemplares en la antigua cuesta de Bernuy y a la entrada del pueblo. Es muy fácil de identificar por sus característicos racimos de frutos amarillentos en invierno cuando ha perdido el follaje. Las fotos están tomadas en un ejemplar de la entrada de Bernuy a primeros de junio. Se multiplica por semillas en primavera, y no necesita tratamientos de presiembra, nada más que quitarle la envolutura carnosa.
Su rápido crecimiento, su alta capacidad de aguantar en climas muy duros, soportar los suelos arcillos con estoicidad, sus flores lilas muy perfumadas y sus explendorosos colores otoñales hacen que se utilice en jardinería para proporcionar sombra y con fines ornamentales por su abundante y aromática floración. La madera es de alta calidad, con una densidad media y coloración que oscila entre marrón claro y rojo oscuro y se utiliza como leña para mangos o astiles de herramientas, en ebanistería y en la construcción. Sus frutos, flores, hojas, y corteza poseen propiedades insecticidas por la presencia de dos alcaloides, paraisina y azadiractina; productos que se han estado utilizando para el control de plagas en los granos almacenados y son sumamente tóxicos para el ser humano y otros mamíferos, aunque las aves los toleran si no ingieren grandes cantidades en cuyo caso les produce mareos. Contiene neurotoxinas, en especial tetranortriterpeno; 0,66 g de fruta por kg pueden matar a un mamífero adulto. Los síntomas son vómitos, diarrea, dolor abdominal, congestión pulmonar, rigidez, falta de coordinación y finalmente paro cardíaco. Pese a ello, antiguamente se utilizaba la infusión de hojas muy diluida como relajante uterino y sus frutos se han utilizado, popularmente, en la fabricación de cuentas de rosarios y otros abalorios (de ahí el nombre vulgar de "árbol santo o de los rosarios"). Tambien se usaba como repelente de insecto y para ahuyentar las polilllas.
Paraíso sombrilla, árbol del paraíso, paraíso, agriaz, lila, melia, agrión, amelia, árbol santo, mirabobo, arbol de los rosarios.