Flora y fauna de Malpica de Tajo
El nombre genérico Procambarus es una palabra compuesta formada por "pro" procedente del griego y que significa "el de delante" y "gammarus" que procede del latín y significa "cangrejo o langosta". El nombre específico clarkii se asigno en honor a John H. Clark que trabajó para el coronel J.D. Graham como recolector de animales de la frontera con México en 1853.
Procambarus clarkii es un crustáceo decápodo de la familia Cambaridae. Es un cangrejo de río, nativo de sureste de Estados Unidos, pero que se puede encontrar en otros continentes, donde a menudo es una especie invasora. En España se le suele denominar con el nombre vulgar de cangrejo americano o cangrejo de río americano. Su tamaño alcanza los 10 cm. desde el rostro hasta el telson. Coloración que varia de rojiza a gris azulada. Caparazón cefalotorácico con numerosas espinas en ambos lados de la sutura cervical. Rostro con los bordes convergentes.
P. clarkii se encuentra normalmente en aguas no demasiado frias, como rios de curso lento, marismas, estanques, sistemas de riego y campos de arroz. Se le considera la especie del orden Decapoda con mayor capacidad de adaptación a distintos ecosistemas. Es capaz de crecer rápidamente en sitios con aguas estacionales, es capaz de tolerar periodos secos más de cuatro meses. P. clarkii crece rápidamente y es capaz de alcanzar pesos de más de 50 g, y tamaños de 12 cm de longitud. También es capaz de tolerar aguas algo salinas, lo cual es inusual en cangrejos de río. La vida media de Procambarus clarkii es de cinco años. Se sabe de individuos que han alcanzado más de seis años en estado silvestre.
Su alimentación en omnívora, puede alimentarse tanto de vegetales como de otros animales e incluso de carroñas. P. clarkii es un gran excavador y esta labor puede producir daños en el curso de los ríos y en los cultivos, particularmente en el arroz, y sus hábitos de alimentación puede alterar los ecosistemas nativos. Puede competir y desplazar a los cangrejos de río autóctonos, y es vector del hongo Aphanomyces astaci que causa grandes daños a los cangrejos autóctonos. También es vector de virus de cangrejos de río y de varios gusanos parasitos de vertebrados. En España P. clarkii ha desplazado al cangrejo de río autóctono (Austropotamobius pallipes lusitanicus) en casi todos los cursos de agua, quedando este solo en los cursos más altos donde al agua es más fria de ríos de Castilla León, País Vasco, La Rioja y otras regiones del norte, por lo que se le considera una especie invasiva. En zonas donde se ha introducido se han observado la disminución de anfibios ya que consume tanto sus huevos como individuos no adultos.
Procambarus clarkii se reproduce normalmente de forma sexual, pero recientes investigaciones sugieren que también se podría reproducir por partenogénesis.