Flora y fauna de Malpica de Tajo
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El nombre genérico Amaranthus procede del griego {amaranthos}, que significa "flor que no se marchita", pues sus inflorescencias duran todo el año. El epíteto del género retroflexus procede del latín {retroflexus} que viene a significar retoflexo, doblado o torcido hacia atrás.
Es una hierba anual erecta que alcanza una altura máxima de cerca de 3 metros.
Las hojas, en disposición alterna, son de casi 15 cm de largo en las grandes plantas, las más altas en el tallo con una forma de lanza y las más bajas de la planta de forma oval o de diamantes. La planta es monoica (la planta tiene ambos sexos), con plantas que llevan tanto flores masculinas y femeninas. La inflorescencia es un grande y denso racimo de flores intercaladas con brácteas espinosas de color verde. Cada flor tiene cinco tépalos agudos y poco soldados entre ellos, y está rodeada por una bráctea y por dos bractéolas rígidas que miden 3-6 mm de largo y son más largas que los tépalos. Las flores masculinas tienen cinco estambres y las femeninas un pistilo con tres estigmas. Se abren entre julio y noviembre, y son polinizadas por el viento. El fruto es una cápsula de menos de 2 milímetros de largo con una "tapa" que se abre para revelar un pequeño número de negras semillas. La raíz es robusta y puede profundizar hasta un metro.
En barbechos y zonas baldías pero que han sido removidos, tienen buena labor y cierta humedad por eso es corriente en las huertas. Es una planta originaria de las regiones cálidas y templadas del este y el centro de Norteamérica, que ha sido extendida por los humanos en todos los continentes, y llegó a Europa en el siglo XVIII.
La planta es venenosa para el ganado y los cerdos cuando se comen en grandes cantidades durante varios días, causando la nefro-toxicidad. Antiguamente se usaban como forraje mezcladas con harina de bellotas o salvado para alimentar a los cerdos, también a los conejos y gallinas. El Amaranthus retroflexus es una de las principales fuentes de pólenes alergénicos en las zonas templadas pues contiene polcalcina es un conocido panalérgeno implicado en la reactividad cruzada entre diferentes plantas.
A pesar de que la planta tiene un alto contenido de nitratos en general, las suaves hojas jóvenes y las semillas son aptos para el consumo humano. Es un buen alimento con un elevado contenido de hierro. Debe recogerse cuando es muy joven. Puesto que tiene un sabor suave, es mejor cuando se mezcla con verduras silvestres que tienen un sabor más fuerte. En el otoño las semillas se pueden recoger de las espigas secas de la planta y molerse hasta convertirse en una harina que se puede mezclar con harina de trigo para hacer panqués (torta rellena). Si se consume cocida hay que lavarla bien y tirar el agua de cocción pues contien un alto contenido en oxalatos que son perjudiciales para los riñones (los cálculos renales son de oxalato cálcico). La planta fue utilizada para una multitud de alimentos y medicamentos por muchos grupos de nativos americanos.
Abrebujo, acederón, amaranto, atacu, atracu, atreu, atreu del Perú, bledo, bledos, breo, jascas, moco de pavo.