Flora y fauna de Malpica de Tajo


 

La Mariquita (Hippodamia convergens)

Características

La Hippodamia convergens es la variedad de mariquita más común. Alcanza una longitud de aproximadamente 3/10 de pulgada. Es de color marrón rojizo con trece manchas negras y dos bandas blancas oblicuas situadas en la parte posterior de la cabeza. Los vivos colores de las mariquitas sirven para mantener alejados a los predadores, que suelen asociar los colores brillantes (especialmente el naranja y negro o el amarillo y negro) con el veneno. Esto se denomina aposematismo o coloración aposemática. De hecho, algunas mariquitas son realmente tóxicas para predadores de pequeño tamaño, como lagartos o pájaros pequeños, aunque un humano podría comer varios cientos de mariquitas sin notar ningún efecto.

En la mayoría de las especies es muy notorio el dimorfismo sexual: mientras los machos alcanzan un desarrollo completo similar al de otros coleópteros, las hembras conservan un aspecto larvario, con élitros reducidos a escamas y se parecen más a cochinillas que a escarabajos, con unas patas rechonchas y sin alas y a menudo solamente pueden ser distinguidas de las larvas porque tienen ojos compuestos.

Hábitat y etología

Su depredador natural son los pájaros, pero su desagradable sabor las preserva de ser ingeridas. Por otra parte, las mariquitas son muy apreciadas ya que son depredadoras naturales de los áfidos (pulgones), cocos, pulgas, ácaros y cochinillas que son plagas para la agricultura. Una mariquita adulta se estima que puede consumir más de mil de estos animales durante el verano y si tenemos en cuenta que una hembra puede tener más de un millón de crías nos daremos cuenta de porque son considerados como insecticidas naturales. En muchos lugares del mundo se utilizan para lo que se conoce como control biológico de las plagas; es decir, eliminar los animales perjudiciales para la agricultura utilizando sus enemigos naturales, en lugar de utilizar productos químicos.

La mariquita hembra requiere una fuente de néctar y polen para alcanzar la madurez y desovar, por lo que es muy importante que haya una amplia variedad de plantas con flores. Si el néctar y el polen no se hallaren disponibles en cantidades suficientes, deberá proporcionárseles algún alimento sustitutivo, tales como los que se consiguen en los viveros.

Mariquitas

Alimentación

Hippodamia convergens, busca alimento desde la madrugada hasta el crepúsculo, siendo capaz de devorar de 40 a 50 pulgones al día, aunque también se alimenta de una amplia variedad de otros insectos y larvas, incluyendo cochinillas, cocos, saltarillas, insectos blandos y sus huevos, así como ácaros. No se alimenta de plantas sino que es exclusivamente carnívora. Los insectos de los cuales se alimenta pueden adquirirse a bajo costo en viveros o tiendas de jardinería. Las mariquitas son más eficaces si se las suelta antes de que la población de plagas sea demasiado numerosa. Por ello, es necesario soltarlas tempranamente y darles tiempo para ver una disminución del nivel de infestación. Las mariquitas viven aproximadamente un año.

Reproducción

Nacen entre abril y mayo e inmediatamente comienzan a devorar insectos. La larva alcanza una longitud aproximada de media pulgada, teniendo el aspecto de un pequeño lagarto, de color gris oscuro con manchas anaranjadas. Después de alcanzar su desarrollo máximo, la larva ingresa en la etapa de metamorfosis, adhiriéndose a las malezas, al césped, a la corteza de los árboles y a las hojas. Luego de algunos días, el dorso se rasga y emerge la mariquita en estado adulto. Los huevos son de color amarillo, puestos en grupos sobre las hojas. Después de una semana, de los huevos salen las larvas que tienen seis patas, y gran movilidad. Suelen ser de color negro con minúsculas manchas blancas y anaranjadas, aunque hay una gran variedad según la especie. Estas larvas mudan tres veces antes de convertirse en pupas que se adhieren a las hojas, tallos o rocas, y son de un color anaranjado y negro. De éstas emerge un adulto de color amarillo sin tener aún definidos los colores del adulto; éstos aparecen en unas pocas horas.