Flora y fauna de Malpica de Tajo
El nombre genérico Falco proviene del latín {falco} y significa "halcón" y el nombre específico tinnunculus procede del latín {tinnunculus, i} y significa "cernícalo".
El más popular y abundante de los halcones europeos es, sin duda, el Cernícalo Vulgar Falco tinnunculus. El macho adulto tiene la cabeza, nuca y lados del cuello de color gris azulado y la cera del pico y el anillo ocular amarillo limón. Como otros halcones, tiene también un mostacho o bigotera negra a ambos lados de la cara. El dorso de las alas y la espalda son de color acastañado rojizo claro, profusamente marcados con puntos negros en forma de gotas, más pequeños en la parte superior. El obispillo o rabadilla y la cola son gris azulado como la cabeza, pero en la mayoría de los cernícalos aún más azul. La cola tiene una ancha banda subterminal negra y las puntas de las rectrices son blancas. Las primarias y secundarias de las alas son marrón negruzcas. El mentón es blanquecino y destaca poco del resto de las partes inferiores, que son pardo amarillentas rayadas longitudinalmente y punteadas de negro. Los ojos son marrones, el pico azulado y las patas y pies amarillos. La cola por debajo, además de la banda subterminal oscura muy conspicua, tiene otras, más estrechas que en la parte superior, y ambas no siempre son visibles. El plumaje de la hembra es de color diferente, careciendo del gris azulado de la cabeza y cola que lleva el macho. La cabeza y la nuca son castaño claro rayadas de marrón oscuro. El mostacho o bigotera apenas es perceptible. La espalda y el dorso de las alas acastañado rojizas. están densamente rayadas o moteadas de negro. La parte baja de la espalda tiene a veces un tinte gris azulado, lo mismo que el obispillo o rabadilla. La cola es castaño claro con ancha banda subterminal oscura y otras más estrechas de color marrón negruzco. Las primarias de las alas son marrones negruzcas y las secundarias rojizas rayadas de marrón. Las partes inferiores, como en el macho, pero siempre más densamente rayadas. Las hembras son también de mayor tamaño que los machos y cuando se ven de cerca es imposible confundirlos. Los cernícalos inmaduros se parecen extraordinariamente a las hembras y su plumaje difiere sólo en que es aún más rayado. Los machos jóvenes tienen el nacimiento de la cola de color grisáceo y todos ellos muy ancha la banda subterminal oscura. Las variaciones individuales en la coloración del plumaje de los cernícalos son muy grandes, pero no están sujetas a un patrón determinado. A veces sorprende observar cernícalos con un plumaje extraordinariamente claro. Muchos que se ven en la meseta castellana poseen una coloración terroso pálido que contrasta mucho con los que se acostumbran a ver en los roquedos de la Cordillera Cantábrica, muy oscuros. El plumaje de adultos lo adquieren a la edad de dos y medio a tres años. El cambio más destacado en las mudas que gradualmente transforman el plumaje, es la adquisición del color gris en la cabeza y cola en los machos. Sin embargo, el Cernícalo Vulgar ya es maduro sexualmente al cumplir el primer año y puede criar en plumaje de subadulto. En realidad una gran cantidad de los cernícalos que se reproducen normalmente aún no han alcanzado el plumaje completo. Al volar, el Cernícalo Vulgar tiene una silueta y maneras características que únicamente pueden ser confundidas con las del Cernícalo Primilla Falco naumanni. Sus alas son largas y puntiagudas y la cola es también notablemente larga. De este último se distingue sobre todo por una casi inapreciable mayor corpulencia, con alas ligeramente más anchas y cola menos delgada y estrecha, redondeadas en el extremo y con menos forma acuñada. La confusión entre las dos especies de Cernícalo que viven en Iberia puede producirse frecuentemente. Sin embargo, aparte del menor tamaño, el macho del Cernícalo Primilla no tiene el dorso de las alas y espalda moteados de negro, su cabeza y cola son mucho más azules y en las plumas secundarias tiene una mancha azulada. Cuando se pueden estudiar en la mano, las dudas se disipan en seguida, porque, además de estos caracteres, el Cernícalo Vulgar tiene las uñas negras y el primilla casi siempre blancas. Las hembras y los jóvenes son más difíciles de distinguir y debemos atender a los caracteres generales de ambas especies y sobre todo a su conducta en el campo. Así, el Cernícalo Vulgar vive en parejas o solitario, mientras el primilla es ave colonial que forma casi siempre grupos numerosos. También este último se cierne menos frecuentemente.
El vuelo de la especie es bien conocido. Bate las alas rápidamente, intercalando planeos, giros y caídas repentinas, y su silueta es inconfundible en el cielo cuando se le ve cernirse sobre campo abierto, o en la cima de una colina, una duna o borde de acantilado, con las alas bien desplegadas y batiéndolas rápida, pero someramente y teniendo a la vez la cola desplegada en abanico. Aprovechando las corrientes de aire o la fuerza del viento, el Cernícalo Vulgar puede permanecer largos ratos como inmóvil y suspendido en el espacio con las alas y la cola quietas y su cabeza doblada hacia abajo hasta llegar a formar con el cuerpo un ángulo de 45°, escudriñando atentamente el suelo bajo él.
A pesar de su abundancia, el Cernícalo Vulgar es un pájaro que vive muy diseminado por la campiña y las parejas están unidas durante la reproducción, pero el resto del año vagan solitarios, permaneciendo en esta época mucho tiempo posados en las ramas secas de los árboles, en los postes de una cerca y sobre todo en los hilos del tendido eléctrico o sus castilletes siendo raro verlos en el suelo a no ser cuando se le sorprende en el momento de capturar una presa. Habitan preferentemente campos, praderas recién segadas zonas de monte bajo, páramos, acantilados marinos, cortados de montaña, sobre todo los roquedos aislados en el campo y cuya altura no es muy grande. Su presencia se detecta en seguida, pues aunque no se los vea en vuelo inmediatamente, sí puede observarse en las paredes del cortado rocoso al pie mismo de una repisa o hueco la característica mancha blanca arroyando por la pared y producida por las deyecciones de los jóvenes cernícalos. Normalmente, la fuerza del viento determina su modo de cernirse y, si hay calma, para mantenerse quieto en el aire debe batir constantemente las alas. Se calcula que de cada ocho veces que se cierne una termina en descenso al suelo, presumiblemente para intentar capturar una presa. En realidad no es un pájaro de vuelo excesivamente rápido, no superando mucho los 70 km. por hora, aunque en vuelo normal no suele pasar de 30 ó 40 kilómetros por hora. No es necesario insistir mucho sobre la voz del Cernícalo Vulgar. Su grito característico emitido en tono alto y querelloso, podría expresarse como «¡¡kii-kii-kiikii... !!», cuando está alarmado, o más breve «¡¡kik-kik!!» en vuelo normal. Cuando los pollos están en el nido y la pareja vuela en las proximidades, ambos lanzan un agudo y muy repetido «¡¡ki-yiyi !!». Otros menos oídos son más ásperos y cortos y en general expresan ansiedad o son llamadas cerca o en el interior del nido.
El Cernícalo Vulgar se alimenta de pequeños mamíferos que coge entre la hierba, lanzándose en cortas caídas después de cernirse. También captura pequeños pájaros, sobre todo especies que anidan por el suelo o que tienen tendencia a posarse en él. Normalmente alondras, bisbitas, escribanos y acentores. Rara vez especies de vuelo ágil. De forma ocasional se ha visto cómo capturaba pequeños limicolos a los que sorprende en arenales y orillas fangosas, pero para ello tiene que realizar un considerable esfuerzo para matar y transportar estas presas. También pequeños reptiles como lagartijas, culebrillas, etc., y ranas. Los insectos, aunque no en peso, lógicamente, sí constituyen una abrumadora mayoría en la cantidad de presas. Escarabajos como el de San Juan Melolontha melolontha, Ciervo Volante Lucanus cervus, libélulas Cordulegaster boftoni, Aeshna spp. y Anax ímperator, mariquitas Coccinella spp., abejorros Bombus spp., etc., y en general numerosas larvas de coleópteros completan la amplia dieta de esta especie. Se ha llegado a estimar que un 65% de ella está formado por pequeños mamíferos, roedores y musarañas fundamentalmente, 14,5 % de pequeños pájaros, 16,5 % de insectos, 2,5 de lombrices de tierra y un 1 % de ranas (Gran Bretaña). En el centro de Europa la dieta incluye fundamentalmente también muchos pequeños roedores y en menor proporción aves. Los insectos no son allí tan abundantes como en el sudoeste de Europa y esto se hace notar en la alimentación de la especie. Las egagrópilas examinadas pertenecientes a posaderos habituales y nichos situados en el norte de Iberia, incluían gran cantidad de restos quitinosos de insectos, variables las especies según la época del año, pero predominando fundamentalmente entre mayo y julio el grillo campestre Gryllus campestris y las libélulas. A partir de julio los restos de ciervos volantes estaban presentes en muchas egagrópilas y también restos de Bombus spp., que son muy comunes en el norte durante todo el año. Pero desde el mes de junio, en que comienza la siega de la hierba, quedan al descubierto los nidos esféricos del Ratón de Campo Apodemos sylvaticus y las pequeñas musarañas Suncus y Croccidura. Las egagrópilas recogidas en los nidos contienen una alta proporción de restos óseos de estos animales. También pequeños luciones Anguis fragilis son fáciles de capturar en las praderas recién segadas. Los saltamontes Omocestus y Tettigonia son presas normales del Cernícalo Vulgar en el Norte. Bannerman (1956) cita el caso de un Cernícalo que seguía al arado con el objeto de ir capturando los ratones de campo de cría, que quedan desamparados al deshacer sus nidos. Sobre la proporción en que el Cernícalo captura pequeños mamíferos se han realizado gran número de estudios cuya simple enumeración haría interminable este relato. Unicamente como detalle curioso se cita la estimación realizada para Escocia por el naturalista Seton Gordon, en quien no se puede escatimar un profundo conocimiento de las aves de presa. Este consideró que un solo Cernícalo permaneciendo 210 días en una zona podría destruir no menos de 10.395 ratones. Naturalmente, es necesario aclarar que estas cifras serían potenciales, puesto que al matar una pareja de ratones el Cernícalo destruía la posibilidad de reproducción, durante el período estimado, de una gran cantidad de parejas de roedores.
Las parejas realizan nidos poco o nada elaborados, en abril-mayo, en oquedades de las rocas, los edificis y de los árboles pudiendo reutilizar nidos de otras especies. La puesta consta de entre 3 y 6 huevos, que son incubados, durante un mes, principalmente por la hembra, mientras el macho se dedica a suministrar el alimento.