Flora y fauna de Malpica de Tajo
El nombre genérico Asio es un vocablo latino que significa "búho cuyos mechones semejan cuernos". El epíteto Otus procede del griego "ous, otis" que significa "oreja, oído" pues sus mechones de pelo de la cabeza parecen orejas.
El búho chico es una rapaz nocturna de forma muy parecida al búho real, pero de tamaño mucho más pequeño. Al verlo llaman la atención sus grandes ojos de color anaranjado, así como su disco facial donde sitúa dos grandes mechones de pelo a modo de orejas. Su plumaje es de color pardo oscuro con lunares de color negro y franjas en la parte ventral de color marrón oscuro.
Su pico es pequeño y afilado, de color negro y sus patas terminan en unas garras perfectamente diseñadas para capturara sus presas favoritas: los micromamíferos como las musarañas, musarañitas, ratones de campo y topillos, fundamentalmente. Las hembras son algo más grandes que los machos y los poyos al nacer tienen unos ojos de color más amarillo, así como un plumaje gris claro.
El hábitat preferido del búho chico son los terrenos abiertos con cierta arboleda, lindes de los bosques, preferentemente de coníferas, aunque suele frecuentar campos de cultivo y pequeños bosque de ribera con saucedas. Durante el día permanece erguido y cerca de un tronco del árbol que utiliza de posadero, para evitar ser descubierto. Cuando permanece posado durante el día lo hace casi siempre bien erguido y pegado al tronco de un árbol de forma que, a no ser que se ponga una especial atención, puede confundirse con la rugosa corteza de los árboles y pasar desapercibido. Al volar lo hace con notable habilidad, zigzagueando por entre las ramas de los árboles de manera que apenas toca aquéllas y no produciendo ningún ruido. Rara vez puede ser observado al descubierto.
Se alimenta de pequeños roedores, micromamíferos como el ratón de campo, las musarañas y topillos. También de algunos insectos. Suele situarse en un posadero desde el que lanza su ataque a la presa. También caza desde el aire. La forma de localizar a sus presas se basa en su fino oído y a la aguda vista que le permite ver en condiciones de gran oscuridad. La captura de las presas que constituyen su dieta la efectúa exclusivamente durante la noche y la potencia y agudeza de su vista deben tener pocos rivales entre los demás pájaros. Los micromamíferos capturados son muertos con un picotazo fuerte y preciso en la nuca que parte en dos el cráneo, aunque también la presa puede morir con una fuerte presión de las garras. Una vez capturada la presa y digerida, expulsa en forma de egagrópila los restos de comida más difíciles de digerir, como trocitos de huesos, pelo etc…
Suele construir el nido a gran altura del suelo, preferentemente sobre coníferas, aunque se observan nidos situados en otras especies arbóreas como encinas, castaños y robles. A veces aprovechan la estructura ya existente de nidos de otras especies como la urraca e incluso de ardilla. La nidada se efectúa de marzo a junio y el número de huevos depende de la cantidad de alimento que ese año puede ser aportado. Lo normal es de tres a cinco huevos que serán incubados durante cuatro semanas y que permanecerán otras tres en el nido alimentados principalmente por el alimento aportado por el macho .
Una vez terminada la fase reproductora vuelan en grupos familiares durante el otoño y en invierno suelen posarse en el mismo árbol gran cantidad de individuos.
Su voz es un reclamo seco y corto “huhh” que emite sin que se oiga con la claridad de otras rapaces nocturnas. El vuelo del búho chico es ondulante, bastante acrobático, dejando fuera de juego a su presa que suele ser atacada por sorpresa gracias a su habilidad para volar cerca del suelo y entre la arboleda sin hacer ruido alguno. El Búho Chico es uno de los más representativos de nuestros búhos, con sus largas «orejas», su vida exclusivamente nocturna y su ululación regular y grave: «hou-hou-hou». De día, se oculta en el bosque, sobre todo en las coníferas, donde también sitúa su nido. En la noche cerrada, y tras haber lanzado algunas llamadas, sale de su retiro y recorre su territorio. Caza pequeños roedores u otras presas que pueden presentarse en los linderos del bosque e incluso en terreno descubierto. Durante su parada, el macho efectúa vuelos acrobáticos, planeando como una hoja seca o ejecutando saltos acompañados de sonoros chasquidos de las alas.
Se puede confundir de lejos con la lechuza campestre y el cárabo