Flora y fauna de Malpica de Tajo
El nombre genérico Falco proviene del latín y significa halcón (el alcotán es un tipo de halcón) y el nombre específico subbuteo procede de la composición de sub- prefijo latino que significa "relacionado con" y buteo que significa "buitre o águila ratonera", seguramente por su semejanza con estas otras rapaces.
Dorso gris pizarra; bigotera negra, pecho blanco y partes inferiores profusamente listadas con negro; muslos y calzones rojos, alas y cola de color gris pizarra y pico azulado negruzco En la nuca se le aprecia una banda estrecha blanca salpicada por los bordes y las puntas rojizas de algunas plumas. Las rectrices centrales de la cola tienen bandas rojizas. La bigotera contrasta mucho con las mejillas blancas y la garganta aún más blanca. Las partes inferiores son blancuzcas o pardo muy claro, densamente rayadas longitudinalmente de negro o marrón oscuro. Pero si muy notoria es su oscura bigotera mucho más conspicuo y fácil de observar cuando nos sobrevuela es el color castaño rojizo de los muslos y las plumas bajo el nacimiento de la cola. Los ojos son marrón oscuro; la cera y la piel alrededor de los ojos amarillo brillante y el pico es azulado con la punta de la mandíbula superior negra. Las patas y pies son amarillos. Aquéllas no están emplumadas, pero los «pantalones» de plumas rojizas son largos y las cubren en parte. Ambos sexos son similares en la coloración de su plumaje. La hembra tiene la espalda y las plumas cobertoras alares más marrones que el macho y siempre los «pantalones» rojizos están rayados de negro, detalle que sólo algunas veces se ve en los machos. Aparte de estas ligeras diferencias en la coloración del plumaje la hembra es de mayor tamaño, lo que no es fácilmente apreciable en el campo aunque se les vea juntos; en vuelo, alas en forma de guadaña le asemejan a un gran vencejo.
El Alcotán Europeo es un pájaro inconfundible cuando se le ve en vuelo. Sus alas son más largas y puntiagudas que las del Halcón Común Falco peregrinus, pero la cola es más corta y todo él junto con su aspecto grácil que respira agilidad, producen a veces la impresión de que el pájaro que estamos contemplando evolucionar sobre la campiña, es un gran Vencejo Común Apus apus. Cuando se le ve volar a distancia sus partes superiores parecen totalmente negras y las inferiores blancas. La cola aparenta ser corta proporcionalmente a la longitud de las alas. Es cuadrada en el extremo, pero a menudo las rectrices centrales son un poco más largas que el resto y sobresalen ligeramente. La hembra tiene las alas un poco más anchas en la base y ambos, macho y hembra cuando van en vuelo de caza baten las alas de forma rápida y regular, alternando con cortos y rápidos planeos que terminan en repentinos «picados», llevando las alas parcial o casi completamente cerradas. Además de este vuelo normal posee uno más lento, con las alas planas y rígidas, batiéndolas poco profundamente.
Suele habitar en árboles aislados o en pequeñas arboledas situadas en terrenos abiertos y en el borde de manchas forestales y bsques.
Este bonito halcón es tan ágil que puede hacer cabriolas y giros detrás de una libélula, atrapar el insecto con sus garras y llevárselo al pico sin dejar de volar. Algunas veces los alcotanes despluman aves pequeñas en vuelo, aunque con presas mayores llevan la víctima a una rama o al suelo antes de comenzar a desplumarla. Los alcotanes parecen volar por puro deleite, volteándose, planeando boca arriba y rizando el rizo solos o en grupos familiares. Su dominio del aire juega un importante papel en el cortejo nupcial, en el cual macho y hembra juntos trazan círculos en largos y ascendentes vuelos durante los que el macho se «abate» hacia la hembra como si se dispusiera a atacarla.
Después de atrapar un pájaro, el macho se eleva mucho para picar sobre la hembra y traspasarle la presa en el aire. Cría en terrenos abiertos con árboles dispersos en donde encuentra nidos viejos de córvidos, y a veces de gavilanes o incluso nidos de ardilla. Se instalan en ellos, y retiran algo del forro del nido abandonado. La puesta ocurre de manera que, cuando un mes más tarde, nazcan los pollos, los padres encuentren abundancia de pajarillos con los que alimentarles. El Alcotán Europeo que llega a la Península Ibérica a finales del mes de abril no parece estar establecido en su habitual territorio hasta los primeros días de mayo y en muchas localidades del Norte ya pasado el 15 de este mes. Dada la relativa baja densidad de la especie, es raro encontrar competencia entre las parejas para la elección de un territorio. Normalmente cada zona ocupada desde tiempos inmemorial es constantemente patrullada por una pareja que tiene en ella su posadero fijo, casi siempre sobre una determinada caña de un árbol, con preferencia si éste está seco.
Saltamontes, libélulas y otros insectos voladores; pequeñas aves; ocasionalmente murciélagos y aves grandes. Rara vez ataca o captura pájaros del tamaño de un Mirlo Común Turdus merula y sólo muy ocasionalmente a los pichones de Paloma Torcaz Columba palumbus. Cuando los insectos son abundantes, en especial en los meses estivales y en los días calurosos, consume gran cantidad de ellos y su captura constituye todo un espectáculo para el observador que contempla las evoluciones de los alcotanes, ya que el errático vuelo de muchos insectos les obliga a realizar graciosas piruetas. Hormigas aladas y escarabajos que vuelan en línea son fáciles presas, pero cuando se trata de capturar libélulas que vuelan bajo sobre el suelo, la operación resulta más complicada. Los grandes escarabajos de San Juan Melolontha melolontha y los Ciervos volantes Lucanus cervus cuando son cogidos los sujetan bien con las patas, comiéndolos en pleno vuelo, arrancándoles los élitros a picotazos, mientras el Alcotán se cierne en el aire. Otras veces los lleva a un posadero donde los come. Las mariposas nocturnas son también presas favoritas y en los posaderos, además de egagrópilas llenas de restos quitinosos de insectos, se ven con frecuencia una buena cantidad de alas de mariposas. Parece ser que esta dieta a base de insectos es también habitual en sus cuarteles de invierno en Africa, donde devora muchas termitas voladoras y langostas. En época de cría los pequeños pájaros son fundamentales en la alimentación de los pollos. Normalmente toda la caza la efectúa en campo abierto y a cualquier hora del día, pero existe mayor actividad los días nublados y al atardecer. Durante la primavera y otoño se establecen grupos de alcotanes en lugares de costa idóneos en los que son abundantes los pasos de pequeños pájaros en migración y allí cazan gran cantidad de fringílidos como pinzones, verderones, jilgueros, etcétera, y también alondras, bisbitas, mosquiteros, currucas, papamoscas, etc., y rara vez zorzales y estorninos. Cuando la caza de pájaros la efectúa cerca del nido, las presas más a menudo controladas fueron carboneros comunes Parus major y escribanos Emberiza spp. Sin embargo, cuando vuela a gran altura ataca con gran eficacia a vencejos, golondrinas y aviones comunes. En realidad la variedad de presas es muy dependiente del biotopo ocupado por los alcotanes. Algunas parejas comen enormes cantidades de insectos, mientras que en otras la proporción insecto/pájaro es muy pequeña.
Anida en árboles, en altos nidos abandonados; pone, en mayo-junio, normalmente 3 a 5 huevos pardo-rojizo claro, fuertemente moteados de castaño; incubación, alrededor de 28 días, principalmente por la hembra; los pollos, alimentados por ambos padres, dejan el nido a los 28 días. Un mes antes de efectuar la puesta ya están los alcotanes ocupando su extenso territorio y realizando sobre él vuelos de manifestación de celo que en el macho son muy espectaculares. Este se lanza en picado sobre la copa de un árbol, repitiendo varias veces la misma operación y no es sin gran esfuerzo que descubrimos entre las ramas a la hembra, que parece asistir indiferente a las evoluciones de su pareja. Es curiosa la actitud de los alcotane cuando están posados. Su calma y flema son tan grandes que no se puede distinguir en ellos a los gráciles y ruidosos pájaros que un momento antes evolucionaban en el cielo. Bannerman, citando la experiencia personal del ornitólogo W. H. Thomson, describe un vuelo nupcial en el que un macho de Alcotán que acababa de capturar un pequeño pájaro se elevó con él en las garras a gran altura para descender en «picado» sobre el posadero de la hembra y pasarle la presa a toda velocidad. En los primeros días de junio todas las parejas de alcotanes han elegido un nido que siempre es el viejo de una Corneja, Ratonero o Gavilán, ya que ellos nunca lo construyen, aunque el interior de los viejos nidos es modificado por ellos con frecuencia, echando fuera o llevando lejos alguna parte del material que lo forraba y escarbando una oquedad entre los palos que es donde depositarán los huevos. El saber cuando el nido está ya preparado para la puesta no es difícil, pues la hembra permanece en él o en su borde 15 días antes y faltando una semana ya incuba como si hubiera hecho la puesta. Cuando se aproxima a él un intruso se muestra muy inquieta y en seguida aparece el macho chillando estentóreamente desde un lugar donde posado pasaba desapercibido. Los árboles escogidos son muy diversos, desde grandes pinos hasta altos y delgados eucaliptos en muchas zonas del norte de Iberia donde estas plantaciones se han ido extendiendo. Sin embargo, no suelen ocupar nidos viejos situados en el interior de los bosques y sienten una gran preferencia por los que están en árboles aislados en la campiña. Muy a menudo los que forman grupos de 3 a 12 árboles en lomas y praderas. Si eligen un nido en un gran bosque procuran que esté situado al mismo borde de un herbal. Morata menciona que la mayor parte de los nidos de Alcotán del Coto de Doñana están situados en otros viejos de Urraca Pica pica y de Milano Negro Milvus migrans.
La puesta normal consiste en 2-3 huevos que la hembra deja en el nido con intervalos de dos días, aunque se ha comprobado alguna vez que el tercer huevo puede ser puesto después de tres días del segundo. La coloración es muy variable, y en la mayoría no falta un tinte marrón amarillento. El tono amarillo se acentúa según transcurre la incubación, pero las variaciones son grandes y huevos marrones o color ladrillo con manchas más oscuras no son raros. La mayoría están moteados y punteados de rojizo en varios tonos, achocolatado o marrón negruzco. Algunos, muy rojizos, tienen puntos negros y manchas más oscuras también rojas. Es curioso el detalle citado por Bannerman de que algunas hembras ponen todos los años el primer huevo el mismo día. En la Península Ibérica no es frecuente encontrar puestas antes del 15 de junio. Más a menudo se efectúan en la última decena del mes y pocos, excepcionalmente tarde a primeros de julio. La incubación comienza con la puesta del segundo huevo y casi toda ella es realizada por la hembra, aunque el macho puede colaborar en una pequeña medida. Mientras dura la incubación el macho se ocupa de la alimentación de la hembra, unas veces aportando las presas directamente al nido, pero otras llegando con ellas al posadero habitual y llamando desde allí a la hembra a la vez que le entrega la presa, trasladándose entonces él al nido donde incuba por cortos períodos. También en los alcotanes al igual que en los aguiluchos se practica con frecuencia la entrega de la presa en pleno vuelo, aunque de forma más rápida que hace que la observación sea difícil. Después de 28 días de incubación nacen los pollos con intervalos entre sí de dos días, y a veces el tercero lo hace tan tarde que sus hermanos le doblan en el tamaño. Los recién nacidos tienen un plumón muy denso, por encima pardo muy pálido y blanco puro por debajo. El segundo plumón no es tan fino, parece borra y es grisáceo. La primera semana la hembra cubre constantemente a los pollos y continúa siendo alimentada por el macho de la forma que éste lo hacía durante la incubación. Con frecuencia el macho llega entonces hasta el mismo nido con las presas y también él ceba. En zonas calurosas del centro y sur de España los alcotanes desarrollan ya bien avanzado el verano, toda su actividad durante las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde. En el norte de Iberia las llegadas al nido con presas se espacian por lo menos 60 minutos y con frecuencia después de los 8-10 días de vida los pollos permanecen sólos en el nido durante dos o tres horas, dependiendo, desde luego, del estado de su desarrollo que los 15 primeros días es muy rápido y del tiempo atmosférico, porque la hembra cuando se inicia la lluvia viene inmediatamente a cubrirlos. Aunque aún no tengan desarrolladas las plumas, pronto alcanzan el tamaño de los adultos. Las presas aportadas al nido son, en general, pequeños pájaros como ya hemos visto, que los adultos llevan ya desplumados y decapitados. A partir de los 18-20 días los pollos pueden comer solos las presas que dejan los padres en el nido, pero esto no descarta que también los adultos ceben, aunque de manera sólo esporádica. La defensa de la zona donde está el nido por los alcotanes es muy enérgica. Como en otras especies y aunque aparentemente dé la impresión de que el nido está abandonado, la realidad es que los adultos lo vigilan desde un posadero no lejano. Prueba de ello es que cualquier aproximación de un intruso a la zona o el sobrevuelo de un Cuervo o un Busardo Ratonero, es motivo suficiente para que la pareja inicie una serie de rápidas pasadas acompañadas de estridentes chillidos. A los 7-8 días de vida comienzan a apuntarles a los pollos los cañones de las plumas y a los 12-13 días ya les empiezan a salir las plumas, que les cubren casi todo el cuerpo cuando tienen 24 días de edad. Salen del nido a los 28-31 días y vuelan bastante bien, pero aún no se alejan de la zona del nido y como todavía no saben cazar, dependen de los adultos y éstos los atienden con la misma solicitud. Normalmente esto sucede en la segunda decena de agosto e incluso a veces más tarde. Los jóvenes alcotanes forman en seguida grupo con los adultos y todos juntos pasan aproximadamente unos 20-30 días antes de desaparecer de la zona hacia mediados de septiembre.
Para mí es el más rápido de los halcones.